Géographie de la Mauritanie

La Mauritanie occupe l'extrémité occidentale du Sahara, à la charnière du Maghreb et de l'Afrique de l'Ouest. Son territoire couvre 1 030 700 kilomètres carrés pour une population estimée à 5,3 millions d'habitants en 2025 par la Banque mondiale, ce qui en fait l'un des pays les moins densément peuplés de la planète.

Situation et frontières

Le pays est bordé au nord par le Sahara occidental et l'Algérie, à l'est et au sud-est par le Mali, au sud par le Sénégal. Sa façade atlantique s'étire sur plusieurs centaines de kilomètres, de la baie du Lévrier jusqu'à l'embouchure du fleuve Sénégal. La frontière méridionale suit le cours de ce fleuve, tandis que les limites sahariennes reposent sur des tracés rectilignes hérités de la période coloniale.

Grands ensembles de relief

Les deux tiers septentrionaux relèvent du domaine saharien. Des plateaux gréseux appelés dhars dominent les plaines et forment les massifs de l'Adrar, du Tagant et de l'Assaba, dont les falaises abritent des oasis et d'anciennes cités caravanières. Entre ces reliefs s'étendent des regs caillouteux et de vastes ergs, comme la Majâbat al-Koubrâ. Le point culminant, la Kediet ej Jill, atteint environ 915 mètres près de Zouerate, dans une région dont les formations ferrifères alimentent l'exploitation minière.

Littoral atlantique

Un courant froid longe les côtes et provoque une remontée d'eaux profondes chargées de nutriments. Ce phénomène nourrit l'une des zones de pêche les plus productives du monde. Le parc national du Banc d'Arguin, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1989, protège vasières, îlots et herbiers où hivernent chaque année des millions d'oiseaux migrateurs. Plus au nord, la presqu'île du Cap Blanc encadre le port de Nouadhibou.

Vallée du fleuve Sénégal

Au sud, une bande alluviale connue sous le nom de Chemama concentre l'essentiel des terres cultivables. Les crues du fleuve permettent des cultures de décrue, complétées par des périmètres irrigués consacrés au riz. Le barrage de Diama, mis en service en 1986 en aval, limite la remontée des eaux salées et sécurise l'alimentation en eau de Nouakchott.

Occupation du territoire

Les sécheresses des années 1970 et 1980 ont provoqué un basculement rapide vers la vie sédentaire. La population se concentre désormais dans les villes du littoral et de la vallée, Nouakchott rassemblant à elle seule près du tiers des habitants du pays.